С развитием уголовного права неразрывно идет развитие квалификации преступлений, поскольку квалификация преступлений является важнейшей частью применения уголовно-правовых норм.

Термин «квалификация» происходит от латинского qualificatio – что означает определение качества, оценку чего-либо. В уголовном праве под квалификацией преступлений понимается установление и юридическое закрепление точного соответствия между признаками совершенного деяния и признаками состава преступления, предусмотренного уголовно-правовой нормой. Иными словами, квалификация означает выбор такой уголовно-правовой нормы, которая в полной мере охватывает общественно опасное деяние, совершенное конкретным лицом.

Первые известные нам уголовно-правовые нормы Древней Руси были закреплены в Русской правде. Так, Русская Правда содержала такое деяние как «обида». Однако, в комментарии к статье 7 Пространной редакции Русской Правды отмечается, что убийство в разбое является особо тяжелым. Также в этот период основой для писаного права служили правовые обычаи. Преступления в этот период не считались опасными для общества в целом, рассматривались как посягательство на личные интересы, что выражалось в установлении имущественной компенсации ущерба («виры»).

Уголовно-правовые нормы содержались также и в актах средневекового корпоративного права— Новгородской и Псковской судных грамотах, в которых уже было понятие о преступлениях, направленных против институтов государственной власти.

В XV-XVII веках уголовно-правовые нормы окончательно приобрели публичный характер, преступления стали рассматриваться как деяния, угрожающие всему обществу в целом; в памятниках права этого периода (Судебники 1497, 1550 годов, Соборное уложение 1649 года) светские уголовно-правовые нормы отделяются от церковных, однако всё ещё неразрывно связаны с нормами других отраслей права.

Так, Судебник 1497 года оперировал понятием «лихое дело», под которым понималось любое деяние, наносящее вред господствующему классу. В Соборном Уложении 1649 года имелось преступление (злое дело) выражавшееся в оскорблении верховной власти. В комментарии к статье 20 сказано, что измена рассматривалась как тягчайшее преступление, за которое предусматривалась смертная казнь. В Соборном Уложении все деяния подразделялись на государственные, деяния против частных лиц, против религиозно-нравственных норм и деяния совершаемые крестьянами. Соборное уложение также содержит множество ранее неизвестных российскому праву институтов, имеющих отношение к Общей части уголовного права: оно устанавливает вполне современные цели наказания (устрашение и общая превенция: «чтобы на то смотря, иным неповадно было так делати») и устанавливает градацию видов наказания на основные и дополнительные, предусматривает различные виды смягчающих и отягчающих обстоятельств, содержит положения о приготовлении к преступлению, о видах соучастия и прикосновенности к преступлению, крайней необходимости.

Первым нормативным актом, практически целиком состоящим из уголовно-правовых норм, стал Артикул воинский Петра I, принятый в 1715 году. Несмотря на то, что основное внимание в нём уделялось военно-уголовному законодательству, в нём были и нормы общего характера, в том числе заимствованные из уголовного законодательства европейских государств. Именно во времена Петра I появилось понятие «преступление» как нарушение норм закона, но категории ещё не нашли свое отражение в Артикуле воинском 1715 года. Из новшеств, содержащихся в данном акте, можно выделить закрепление смягчающих и отягчающих обстоятельств, позволившее дифференцировать ответственность лиц, совершивших преступления.

В 1804 году была создана Комиссия составления законов, которая представила Доклад, содержащий деление преступлений на категории исключительно по степени опасности, определяемой признаками объективной стороны. Позже в проекте Уголовного Уложения 1813 года было выделено уже три критерии разграничения, которыми выступали род и предмет преступления, форма вины и мера участия.

Нормы уголовного права вошли и в Свод законов Российской империи 1833 года, где были представлены в Книге первой тома XV «О преступлениях и наказаниях вообще», состоявшей из 11 разделов и 765 статей. Если деяние посягало на верховную власть и безопасность общества, оно именовалось преступлением, если же посягало на личную безопасность, то являлось проступком, а также под преступлением понималось деяние, запрещенное под страхом наказания, а под проступком - под страхом легкого телесного наказания или полицейского исправления. В этом акте завершается выделение нормобщей части уголовного права в самостоятельную структурную единицу нормативного акта; в отдельные главы выделяются нормы общего характера о преступлении, наказании, его назначении и освобождении от наказания, пределах действия уголовного закона.

В ст. ст. 1 и 2 Общей части первого российского уголовного кодекса - Уложения о наказаниях уголовных и исправительных 1845 г. - дается определение преступления и проступка как противоправных деяний. Так, под преступлением понимается «всякое нарушение закона, чрез которое посягается на неприкосновенность прав Власти Верховной и установленных Ею властей или же на права или безопасность общества или частных лиц» (ст. 1), под проступком – «нарушение правил, предписанных для охранения определенных законом прав и общественной или же личной безопасности или пользы» (ст. 2). Статья 4 данного документа, в свою очередь, отражает наиболее полное общее определение уголовно наказуемого деяния: «Преступлением или проступком признается как самое противозаконное деяние, так и неисполнение того, что под страхом наказания уголовного или исправительного законом предписано». В Уложении 1845 г. основные уголовно-правовые институты выделены значительно более четко и с точки зрения круга вопросов, вынесенных в общую часть, и с точки зрения формулирования важнейших понятий. Впервые уголовно наказуемое деяние достаточно четко рассматривается как действие и бездействие. Общая часть Уложения 1845 г. закрепляла основные понятия преступления и проступка, стадии их совершения, системы и виды наказания, порядок его назначения и отмены.

Наиболее разработанными с юридической точки зрения были нормы о классификации преступлений с учетом их тяжести, содержащиеся в последнем, кодифицированном уголовно-правовом акте императорской России - Уголовном уложении 1903 г., которое должно было заменить собой Уложение о наказаниях уголовных и исправительных 1845 г., где в зависимости от тяжести наказаний, налагаемых за совершение уголовно наказуемых деяний, предусматривало трехчленную классификацию преступлений: 1) тяжкие преступления; 2) преступления; 3) проступки. Помимо этого, при разграничении преступных деяний учитывалась и форма вины. Авторы Уложения 1903 г. указывали, что тяжкие преступления наказуемы лишь при наличии вины умышленной, преступления - при наличии вины умышленной и неосторожной. Проступки наказывались при вине умышленной и неосторожной, но за исключением случаев, особо оговоренных в законе.

В период между Февральской и Октябрьской революцией 1917 года, согласно постановлению «О согласовании Свода законов с издаваемыми Временным правительством постановлениями» применению подлежали уголовные законы дореволюционного периода: Уложения 1845 и 1903 годов. Одновременно постановлениями Временного правительства вводились и новые уголовно-правовые нормы: была введена уголовная ответственность за «призывы к гражданской войне», сделанные в печати, отменена смертная казнь (позже вновь введённая, но лишь для военнослужащих)^.

Первые акты советского уголовного законодательства имели резко классовый характер и основывались на идее революционного насилия. В основном ответственность за преступления в первые годы советской власти устанавливалась отдельными декретами, постановлениями и инструкциями. Так, нормы, устанавливающие ответственность за преступления, содержались в декретах о земле, суде и революционных трибуналах, были приняты декреты о взяточничестве, спекуляции, набатном звоне. Преступления в этот период делились на контрреволюционные (за которые в декретах устанавливалось наказание не менее определённого срока), особо тяжкие и все иные (за которые санкция устанавливаласьне более определённого срока); возраст уголовной ответственности устанавливался в 17 лет, были упразднены суд и тюрьмы для малолетних и несовершеннолетних преступников.

В 1920 году активизировалась работа по разработке нового уголовного кодекса. Кодекс строился на основе обобщения ранее принятых нормативных актов в области уголовного права (декретов и Руководящих начал), а также судебной практики народных судов и революционных трибуналов.

УК РСФСР 1922 года разграничивал преступления на две категории: на посягающие на основы нового правопорядка, на наиболее опасные (за их совершение предусматривалось наказание, минимум которого был установлен в законе, судья не был ограничен верхними рамками) и все остальные (в законе устанавливался верхний предел наказания назначаемого за их совершение). Нетрудно видеть, что критерий разграничения был размытым.

С объединением социалистических республик в СССР возникла необходимость в общесоюзном законодательстве. Основные начала уголовного законодательства Союза ССР и союзных республик 1924 года также различали деяния наиболее опасные, направленные против основ советского строя, установленного в Союзе ССР волею рабочих и крестьян, и все остальные преступления. УК РСФСР 1926 года предусматривал такое же деление, сохранялся классовый подход к регулированию понятия преступления, меры наказания включались в систему мер «социальной защиты» (наряду с мерами медицинского и медико-педагогического характера), сохранялась норма о применении мер уголовной ответственности к лицам, представляющим «общественную опасность по прошлой деятельности и связи с преступной средой» (включая лиц, оправданных в совершении преступлений). Таким образом, в советской России был взят курс на признание деяний преступлениями, деление которых зависело главным образом от объектов.

Законодательство и уголовная политика периода Великой Отечественной войны имело свои особенности. В его состав входили временные нормы, предусматривающие ответственность за преступления, опасные лишь в военных условиях, а также нормы об ответственности военнослужащих гитлеровской Германии за военные преступления на временно оккупированных территориях.

В послевоенный период развитие уголовного законодательства определялось двумя тенденциями: с одной стороны, имело место ужесточение норм о экономических и имущественных преступлениях путём ужесточения наказания (так, за хищение государственного имущества Указами Президиума Верховного Совета СССР 1947 года устанавливалась ответственность сроком до 25 лет лишения свободы), а с другой— амнистии, отмена военного положения и действовавших на военный период норм уголовного законодательства.

В первой редакции Основ уголовного законодательства Союза ССР и союзных республик 1958 года содержались преступления, не представляющие большой общественной опасности, но как таковой категоризации преступлений не было.

УК РСФСР 1960 г., в свою очередь, не содержал стройной классификации описанных в нем посягательств, однако в нем упоминались такие категории преступлений, как тяжкие, особо тяжкие, а также не представляющие большой общественной опасности. Группа тяжких преступлений определялась не одинаково в республиканских кодексах, поэтому граждане разных республик за одно и то же деяние могли претерпевать различные последствия.

В 1972 году Указ Президиума Верховного Совета СССР включил в Основы статью 7¹, которая давала понятие тяжкого преступления как умышленного деяния и содержала закрытый перечень преступлений, относящихся к категории тяжких. Лицам, совершившим такие деяния, определялся более строгий вид исправительного учреждения, они, по общему правилу, не могли быть освобождены от уголовной ответственности.

В 1981 году Указом Президиума Верховного Совета СССР в целях более чёткой дифференциации ответственности в статью 43 Основ была включена группа деяний, содержащих признаки преступлений, не представляющих большой общественной опасности, но их содержание не раскрывалось, отсутствовал и перечень. В Основах также упоминались особо тяжкие преступления, за совершение которых предусматривалась смертная казнь или лишение свободы на срок не свыше 15 лет, но они не были выделены в самостоятельную статью, не обозначались и их признаки.

Основы уголовного законодательства Союза ССР и республик 1991 г., не вступившие в силу из-за распада СССР, ввели отдельную статью о классификации преступлений. Данная норма устанавливала категоризацию преступлений: в зависимости от характера и степени общественной опасности преступления подразделялись на не представляющие большой общественной опасности (уголовные проступки), менее тяжкие, тяжкие и особо тяжкие.

В период с 1992 года по 1996 годы шла работа над проектами нового кодифицированного уголовного законодательства. 13.06.1996 окончательный вариант Уголовного кодекса РФ подписывается Президентом РФ,вступил в силу с01.01.1997. Среди его наиболее существенных изменений можно назвать достаточно полное отражение новых экономических и политических реалий российского общества, переход к приоритетной защите прав и свобод человека, а не интересов государства, усиление ответственности за наиболее тяжкие преступления и снижение ответственности за преступления небольшой тяжести, совершённые впервые, новые основания освобождения от уголовной ответственности и другие нововведения, призванные усилить профилактический потенциал уголовного закона.